S'appuyant sur les journaux intimes d'une femme du Maine au XVIIIe siècle, cette histoire intime éclaire les pratiques médicales, l'économie domestique, les rivalités religieuses et les mœurs sexuelles de la frontière de la Nouvelle-Angleterre.
Entre 1785 et 1812, une sage-femme et guérisseuse nommée Martha Ballard a tenu un journal dans lequel elle a enregistré son travail ardu (en 27 ans, elle a assisté à 816 naissances) ainsi que sa vie domestique à Hallowell, dans le Maine. Sur la base de ce journal, Laurel Thatcher Ulrich nous dresse un portrait intime et dense, non seulement de l'industrieuse et réticente Martha Ballard, mais de sa société. A la fois vif et impeccablement érudit,L'histoire d'une sage-femmeest un triomphe de l’histoire à l’échelle humaine.